公元前406年，魏将乐羊经过近三年的苦战，终于攻下中山国。乐羊志得意满凯旋回国，准备向魏文侯邀功请赏。而魏文侯却把一箱子赏给了乐羊，箱子里全都是告发乐羊的信件。乐羊为之一震，感激涕零地一连两次行跪拜大礼说：“这可不是我的功劳，全靠主上的威力啊。”
魏文侯用人不疑，疑人不用，这种独特的人格魅力，吸引着天下贤才归魏。魏文侯，姬姓魏氏，公元前445年继承晋国魏氏领袖。魏氏要向立足于天下诸侯之间，不被列强吃掉，必须自强。
国家要富强，第一步就是广纳贤才，魏文侯的人才政策就是不论出身，唯才是举。魏文侯以李悝为相国，主持变法事宜。李悝虽不知他的出身背景，但是从他的变法中可以窥探出此人出身于平民。
李悝在魏国推行"尽地力"和"善平籴"的政策，鼓励农民精耕细作，增强产量。善平籴是指国家在丰年以平价购买余粮，荒年以平价售出，以平粮价。取有余以补不足，以防谷物甚贵而扰民，或甚贱而伤农。此法的实行，极大地促进了魏国农业生产的发展，使魏国因此而富强。
而李悝变法最重要的是废除世卿世禄制度，这在春秋战国时期可是破天荒的一件大事。李悝主张废止世袭贵族特权，提出"食有劳而禄有功，使有能而赏必行，罚必当"的名言。这项改革触犯了旧贵族的利益，因此李悝也成为众矢之的，不过多亏魏文侯的鼎力支持，变法才得以维持下去。
战国时期变法的长度多取决于君主的寿命，魏文侯主政魏国五十年，始终支持李悝变法，君臣上下一心，正是因为魏文侯的信任与支持，李悝才得以大展拳脚，施行改革变法使得魏国一跃成为战国初期最为强大的国家。
国家强大之后，自然要进行军事扩张，魏文侯此时急需军事统帅，为他开疆拓土。这时候一个不孝不义的人只身前往魏国，此人就是军事家吴起，他曾经拜在孔门，因为母亲去死，只哭了三声，被指责为不孝。后来吴起为了当时鲁国的将军，杀掉敌国的妻子，只为消除君主的猜忌。
魏文侯见吴起前来魏国，就问李悝说：“吴起这个人怎么样啊？”李悝回答说：“吴起贪恋成名而爱好女色，然而要带兵打仗，就是司马穰苴也超不过他。”魏文侯要的是帅才，不论品德，于是任命吴起为大将军。这对吴起来说可是知遇之恩，因为当时的吴起因为品行而臭名远扬，如同过街老鼠一般，而魏文侯的容人雅量使得吴起深为感动。
公元前419年，魏文侯把发展的方向放在了西面的秦国，他派吴起进攻秦国，在西河战场战胜秦军，冲破秦军西河防线。随后，吴起直扑秦国进入渭河平原的咽喉要地郑(陕西华县)，秦国举国震怖。
吴起指挥渡河的魏军对秦国在西河地区(今陕西洛河、黄河与渭河间的大片三角地)的军事据点进行清除，陆续占领了临晋、王城、元里、洛阴、合阳、阴晋等城，秦国由此元气大伤。
魏文侯在位时礼贤下士，以其独特的人格魅力，招揽天下贤才，其任用李悝、翟璜为相，乐羊、吴起等为将。这些出身于小贵族或平民的士开始在政治、军事方面发挥其作用，使魏国一跃为中原的霸主。
文侯50年(前396年)，文侯病重，临死前，召见吴起、李悝、西门豹等人，将太子魏击托付给他们，太子即位是为魏武侯。魏文侯去世不久，李悝也离世，而此时吴起“贪”的恶习也暴露出来，武侯可没有其父的人格魅力，根本驾驭不了吴起这样的帅才。
之后吴起因为魏武侯的猜忌，离开了魏国。魏文侯之后的魏国君主，大都没有容人之量，从而造成了魏国的人才流失，后来的商鞅也是流失到了秦国，人才流失是魏国灭亡的根本原因。
