公元前496年，吴王派兵攻打越国，被越王大的大败，吴王也因此受了重伤，临死前吴王嘱咐夫差要抓紧训练，替他报仇，夫差牢记父亲的话，日夜抓紧训练，准备攻打越国。
过了两年，夫差任命伍子胥为大将军，率领军队攻打越国，越军大败，越王率五千残军退守会稽山，吴王率兵包围了他们，这时越王是比较着急，吃不下，睡不着，越王对身边某士范蠡说，到今天这个地步应该怎么办呢？范蠡回答：“能够保守成业的人必定得到上天保佑，能够力挽危局的人必定会得到百姓拥护，能够节俭少事的人必定能得到地利，此刻只有低声下气，向吴王献厚礼，如果他还不答应，就只能把自己抵押去做奴朴，”勾践说：是。于是让文种去吴国说情，文种跪地用膝盖前行，向吴王叩头说到：君王逃亡之臣勾践派陪臣文种大胆的向您的下级办事人员报告，勾践愿意做您的奴仆，举越国上下为您效劳。吴王准备答应他，吴王身边有一能臣伍子胥，伍子胥对吴王说，上天把越国赐给吴国，如果不取，将违背历史轮回，肯定会造报应，不要答应越国。文种回到越国，向越王勾践报告。勾践想杀掉妻妾，烧毁宝器，拼命决战。文种这时劝阻说：吴国太宰伯很贪婪，能够用利益诱惑他，请让我暗中向他游说。于是勾践就把美女宝器交给文种，让他暗中献给太宰伯。伯理解了，就带大夫文种去见吴王，文种叩头说道：期望大王赦免勾践的罪过，把越国的所有宝器收归吴国。如果不幸没有赦免他，勾践将会做殊死决战，率领所有的五千人和吴军进行斗争，吴军会付出相当代价。太宰伯不时时机说到：越王已经投降为臣，如果能够赦免他，这对吴国有利，吴王没有经过劝说，最终答应下来，吴国撤兵后，越王勾践带着谋臣范蠡来到吴国，伺候吴王，放牛牧羊，最后赢得了吴王欢心。三年后，他们被释放回国。
勾践回到越国后，励志发奋图强，准备复仇，他怕自己贪图舒适的生活，消磨了报仇的志气，晚上就枕着兵器，睡在稻草推上，他还在房子里挂上一只苦胆，每一天早上都要尝下，苦胆释放出来的汁奇苦无比，以此用尝苦胆告诫自己不忘三年耻辱，越王勾践派文种管理国家政事，范蠡管理军事，他到田里与农夫一起劳动，妻子也纺线织布。越王勾践的这些举动感动了越国上下官民，经过十年积累，十年教育，越国变得兵强马壮，转弱为强。
公元前482年，夫差亲自带领大军北上，与晋国争夺诸侯盟主，越王勾践趁吴王带兵在外，突然袭击，一举打败吴兵，杀了太子友，夫差听到这个消息后，急忙带兵回国，并派人向勾践议和，勾践一下灭不了吴国就同意了，公元前473年，勾践经过多次带兵攻打吴国。吴国已经不堪一击，抵挡不住越国军队，最后夫差又派人来商量议和，并说可以去越国为奴，越王勾践问询问范蠡，范蠡主张要灭掉吴国，越王最后同意范蠡建议，不同意吴王议和。吴王夫差看议和不成，才后悔没有听伍子胥的忠告，十分羞愧，就拔剑自杀了！
