公元前174年，匈奴单于冒顿上书汉文帝，请求履行和亲之约。
说起来，冒顿的确是位了不起的单于，他东灭东胡，西侵月氏，南吞楼烦，又征服了丁零、屈射等部落，他在统一草原后，建立了强大的匈奴帝国。
（冒顿剧照）
至于冒顿和汉王朝，也是颇有纠葛，他不光收降了汉王朝的异姓王韩王信，还将汉高祖刘邦围困在白登，并且多次侵扰汉王朝边境。
刘邦为此非常焦虑，为了国家的长治久安，刘邦不仅和冒顿结为兄弟，达成了和亲政策，每年还奉送大量的棉絮、缯、酒、米和食物等，以换取国家太平，百姓安康。
吕后去世后，代王刘恒在太尉周勃等人的拥立下登上了帝位，是为汉文帝。
当时，匈奴多次违背誓约，进犯边境，而汉王朝却因多年战争，国家财力非常凋敝。就在刘恒为此苦恼之际，冒顿给他写了这封信，提出希望能继续当年的和亲之约，使两国国民能安居乐业。
冒顿的信正合刘恒之意，于是他答应了冒顿的请求。
随后，冒顿病逝，他的儿子稽粥继承了单于之位，是为老上单于。
汉文帝听闻后，决定继续履行和亲政策，所以他在皇亲贵族中挑选了一位年轻貌美的女子前往匈奴，与老上单于和亲。
考虑到和亲一事关系到两国的外交，为了确保万无一失，汉文帝特意在宫中太监中挑了个做事精明能干的人前往辅佐，这个人就是中行说。
中行说知道身为游牧民族的匈奴人，一向生活清苦，环境艰难，所以他一再表示，他不愿意去。
可惜，中行说不过是个被阉割了的太监，根本没有话语权，他虽然强烈地表示不愿意去匈奴之地，但汉文帝一时半会也找不到比他更合适的人。再说了，一个太监，只管做事就是，哪儿来的那么多话。
中行说见已成事实，心里非常不高兴，在前往匈奴前，他曾和人说：“必我也，为汉患者。”意思是说皇帝强迫我去匈奴，我一定要做对汉王朝不利的事。
（中行说剧照）
到了匈奴后，中行说立刻投降了老上单于。
中行说虽说是个太监，但是他很有一些才能。
中行说看到匈奴上下都对汉朝送来的物品和食物非常喜欢，于是他对老上单于说，匈奴的总人口不足汉朝一个郡，但是因为衣食都是自给自足，不依赖汉人，所以强大。但现在大家都崇尚汉朝的物品和食物，要不了多久，就会受到汉朝的影响，渐渐被汉化，到时候不用一枪一卒，匈奴就归属于汉朝了。
老上单于听说后，认为很有道理，于是问他该怎么制止这种现象。
中行说讲，应该把汉朝送来的缯絮做成衣裤，让人们穿着这样的衣服在荆棘中奔驰，这样缯絮就会很快破损，大家就知道这比不上匈奴的皮袄结实。
另外，再将汉朝送来的食物尽数扔弃，以显示唯有匈奴的牛羊肉和牛乳等才是味道鲜美，能使人增强体魄的食物。
于是，老上单于依计而行，果然遏制住了匈奴人崇尚汉朝服饰食品等的风气。
除此外，中行说还把汉朝的统计办法教给老上单于身边的人，让他们学会分条记事，方便他们统计人口及牲畜等的数目。
另一方面，汉文帝为显大国风范，在和亲后和老上单于多有书信往来。
汉文帝的信都是写在1尺1寸的木牍上，在信的开始总是以“皇帝恭敬地问候匈奴大单于平安”这样的话。
中行说对老上单于说，强大的国家在外交上应该压倒对方，所以他建议老上单于用1尺2寸的木牍回信，并在信的开头以“天地所生、日月所安置的匈奴大单于”自居，此外，他还让老上单于将印章等都刻得要大过汉文帝的印章，以此表示匈奴强过汉朝。
（汉文帝剧照）
尽管汉文帝见信后，明白其中深意，但由于汉朝需要恢复生产，所以并没有指责老上单于。
为了表示两国之间的一团和气，汉文帝又遣使者前来问候老上单于。
使者对匈奴的风俗颇不以为然，在聊天中提到匈奴人不敬老的问题。
中行说立刻回敬道，汉朝人被征入伍后，要出发戍边时，家中的老人是不是把暖和的衣服和食物打包起来，让他们带在路上吃穿？
使者承认的确如此。
于是，中行说表示，匈奴人深知战争的重要性，所以老人会把肥美的食物留给青壮年吃，让青壮年去去保卫他们，这样既能保证青壮年的力量，同时老人也能得到保护。所以，说匈奴人不敬老，简直是无稽之谈。
汉朝使者每次辩论，中行说总是辩驳得他们无话可说。后来，中行说干脆对汉朝使者说，你们少说话，你们只要保证奉送的食物和物资数量足，质量好就可以了。如果送来的物品和食物不能使老上单于满意，那你们就等着到秋天的时候，匈奴人骑着烈马去踏平你们待收割的庄稼吧。
中行说的态度让汉朝使者非常不满，诘问他是不是汉朝人。
结果中行说表示他与匈奴人才是一家人。
气得汉朝使者回去向汉文帝告状。
中行说不光威胁汉朝使者，还以他对汉王朝的熟悉，为老上单于出谋划策，多次策划有利于匈奴的战争时机和地点。
老上单于有了中行说，在与汉王朝的征战中，经常夺得先机，因此他把中行说当作重要的谋臣，给予丰厚的赏赐。
中行说的行为，给汉王朝带来了很大的伤害。匈奴人所到之处大肆屠杀，许多汉人因此家破人亡，妻离子散，汉王朝也因为他的缘故，军事和经济上都受到了很大的影响。
后人对中行说卖国求荣的行为极为不耻，于是在说到汉奸的时候，就把他列为了汉奸鼻祖。
（参考史料：《史记》《资治通鉴》）
